在金屬加工工業中，表面活性劑廣泛用于金屬清洗、酸洗、磷化處理和金屬的車、銑、刨、磨、鉆、壓、拔、拋光、鑄造，以及電鍍和防腐蝕等工藝中。在各工藝中使用表面活性劑不但能改進和簡化工藝過程，減輕勞動強度，而且還能提高產品質量，增加產品附加值，節約原材料和降低產品成本。各國都在積極開發適用于金屬加工的新表面活性劑和研究表面活性劑復配技術，以滿足金屬加工工業各個方面的需求。

在金屬清洗工藝中使用以表面活性劑為主要成分的各類清洗劑，清洗效果好，不僅能清除金屬表面的油污，還能清洗干凈手汗、無機鹽等污垢，而且使用安全、無毒，還能防腐蝕、節約能源、減少對環境污染，適合機械化自動清洗。

在金屬酸洗工藝中，使用添加有表面活性劑的酸洗液，可以提高酸洗除銹效果，對金屬還起一定的緩蝕作用。酸洗會產生大量酸霧，既影響人體健康又污染環境，還會嚴重腐蝕廠房和設備，使用表面活性劑抑霧既方便又簡單，效果又好。工藝中使用的抑霧劑都由各種表面活性劑復配而成。

在金屬磷化（發藍）處理工藝中，鋼板經酸洗后的中和工藝中，中和液內需添加一定的表面活性劑做乳化劑，以加速中和反應，并保證中和完全。磷化處理所用磷化劑也都加有表面活性劑，其主要作用是起清潔、緩蝕和表面調理作用，常用的表面活性劑有聚氧乙烯型非離子表面活性劑與石油磺酸鹽陰離子表面活性劑的復配物。

在金屬切削工藝中使用的切削液也添加有表面活性劑，主要起乳化、潤濕、潤滑和洗凈作用，還有防蝕性能。常用的表面活性劑為聚氧乙烯型非離子表面活性劑、脂肪胺類陽離子表面活性劑以及磺酸鹽和磷酸酯陰離子表面活性劑等。

在金屬材料和制品淬火工藝中使用由礦物油和表面活性劑復配的淬火液進行淬火，可以使淬火均勻，淬火件易清洗。

在金屬焊接工藝中已廣泛使用表面活性劑，如金屬焊接前用含表面活性劑的處理液加以處理，可以防止焊渣飛濺和飛濺物黏附，并可提高焊接效果，焊接點更加牢固。

在鑄造工藝中也大量使用表面活性劑，可提高鑄件和鑄型質量，并提高生產率、降低生產成本。